近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究团队与沈阳师范大学、巴西国家博物馆合作，首次在翼龙胃容物中发现植硅体，为翼龙植食性提供了直接的化石证据。这一研究成果近期在Science Bulletin在线发表。
探究翼龙食性：食物残留是关键
翼龙是最早具备主动飞行能力的脊椎动物类群，起源于晚三叠世，并于白垩纪末期与非鸟恐龙一同灭绝。
长久以来，古生物学家对这些空中霸主的食性提出了各种假说：捕鱼、吃虫、食腐、滤食，亦或是以植物为食？
为了回答这一问题，研究者通过各种途径，如骨骼形态功能分析，食物残留等，然而仅有“翼龙食鱼”能达成一致，最主要原因还是缺少直接的化石证据。
目前已经报道的保留有胃容物的翼龙仅有6件，除了一件三叠纪的真双型齿翼龙之外，其他都是来自晚侏罗世索伦霍芬的喙嘴龙，胃容物也主要以鱼类残留为主，有些可能还有一些小的无脊椎动物的碎片，其他则完全无法辨认。
近年来，古脊椎所汪筱林研究员领导的翼龙研究团队在这方面取得了一些进展。比如，在晚侏罗世燕辽生物群中一大一小两件鲲鹏翼龙标本上所保存的食团中，发现了与翼龙生活于同一时期的一种未命名的古鳕鱼类的鳞片——这不仅是翼龙中首次发现有吐出的食团，同时据此也确认了鲲鹏翼龙从幼年到成年都是以这种古鳕鱼类为食。此外，他们还通过牙齿形态来推测翼龙的食性，认为它们以鱼、贝类为食。
此次，研究团队在一件中国翼龙的标本上发现了一个长约7.7厘米、宽约2.9厘米的近椭圆形胃容物，不过肉眼或普通显微镜无法识别其中食物残渣的形态和种类。
通过平板化石CT扫描，他们发现胃容物是原位保存的，而且它分为前后两个部分，这证明翼龙的胃部可能也出现了功能性分区。
翼龙胃容物中发现植硅体
在这件翼龙胃容物的一小片区域中，研究人员提取出了超过300个的植硅体个体，这是首次将植硅体的发现扩展到翼龙这一飞行爬行动物中。
在这300多个植硅体中表现出了多种不同的形态，有些多面体结构，可能属于阔叶植物；有些呈梭形，类似现代的木本植物；还有一些近似于哑铃型的植硅体，可能属于被子植物。
中国翼龙胃容物中保存的植硅体和胃石
汪筱林解释，植硅体是在植物生长过程中形成的显微结构，不同的植物或者同一种植物的不同器官都可以产生各种不同形态的植硅体，同时这些植硅体相对都较为稳定，可以在很长的地质历史中与化石一起保存下来。而且，在中生代鸟类化石中，植硅体很少见，仅有一次在热河鸟的胃容物中发现了属于被子植物的植硅体，这也是首次通过植硅体来确认了热河鸟的食物类型。
“虽然目前通过这些植硅体还很难确认这一中国翼龙的食物类型究竟是哪一类植物，但也可能意味着它植食来源比较广泛。”
胃石也能证明翼龙“吃素”
在这件中国翼龙胃容物中，研究团队不仅发现了植硅体，还发现了大量的胃石——有两个最大的胃石位于胃容物的前部，而其他较小颗粒的胃石都分布在胃容物的后部。
汪筱林介绍，一般认为，胃石是来帮助消化植物纤维的。为了证明中国翼龙的植食性，研究团队还排除了植硅体和胃石存在其他潜在的可能性，最终证明这些植硅体是来自于中国翼龙的食植物，而胃石则是帮助其研磨这些食物的。
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